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La commune de La Seyne-sur-mer s’est développée de manière agglomérée autour de son port et de ses chantiers navals, situés à proximité immédiate du centre ville. Dans le courant des années 1960/70, face à une forte arrivée de main d’œuvre, les quartiers nord ont été le lieu d’implantation d’une zone d’urbanisation prioritaire (Z.U.P.) qui constitue le quartier Berthe.

Après une période de déclin amorcée en 1982, la fermeture des chantiers navals intervenait en 1988 et déstabilisait brutalement l’ensemble de la structure sociale et urbaine de la commune.

Les conséquences ont été considérables : la perte de 6.000 emplois industriels qui a entraîné l’accélération de la paupérisation du centre ancien (structure commerciale et habitat) et la transformation du grand ensemble d’habitat social du quartier Berthe en une zone d’accueil de la population socialement et économiquement la plus fragile de l’agglomération toulonnaise.

La situation économique de la commune justifiait la mise en place d’un régime dérogatoire.
Le quartier Berthe répondait en outre aux critères de la ZFU : quartier de plus de 10 000 habitants, situé en zone « sensible » ou « défavorisée » (définies à partir des critères suivants : taux de chômage, proportion de personnes sorties du système scolaire sans diplôme, proportion de jeunes, potentiel fiscal par habitant).

C’est pourquoi, depuis le 1er janvier 1997, le quartier Berthe et une partie de la ZA des Playes « Jean Monnet » ont été classés Zone Franche Urbaine.